Pêche

L'afflux d'eau de l'océan Atlantique et des nombreux fleuves et rivières crée un climat optimal pour les micro-organismes. Ces conditions idéales stimulent le développement du plancton, qui est à la base d'un réseau alimentaire étendu : il est mangé par de petits animaux (vers, mollusques, petits poissons), qui sont à leur tour la proie de plus gros poissons, d'oiseaux et de mammifères marins.

La mer du Nord constitue par conséquent un domaine riche et une ressource très importante en poissons : la pêche en mer du Nord représente 5% des prises totales à l'échelle mondiale. Mais les activités de pêche varient fortement dans les différents pays entourant la mer du Nord. La pêche belge ne représente que 1% des prises totales en mer du Nord, qui se chiffraient en 1995 à un peu moins de 3,5 millions de tonnes pour le poisson et les coquillages. Ce sont le Danemark et la Norvège qui dominent le secteur avec respectivement 45% et 22 %. Le hareng, la plie, l'églefin et le cabillaud sont les principales espèces pêchées pour la consommation humaine.

La pêche exerce un impact considérable sur toutes les couches de l'écosystème. En remuant le fond, des biotopes disparaissent, des espèces sont surpêchées, les poissons qui n'ont pas la taille légale sont rejetés à la mer et sont mangés par des charognards et des oiseaux, et des mammifères marins se prennent dans les filets.

On élabore au niveau européen des mesures destinées à protéger les espèces contre la surpêche et à ce que les populations menacées puissent se reconstituer. Des quotas (quantités de poissons pouvant être pêchées) sont fixés et la flotte européenne est rationalisée.